El remolino polar de Titán es frío y tóxico
2/10/2014 de ESA / Nature
Mapa de Titán obtenido con el instrumento Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) de Cassini. Los recuadros muestran imágenes en color natural (captadas también por Cassini) del vórtice polar sur, una enorme nube que gira y que fue observada por primera vez en 2012. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASI/University of Arizona/SSI/Leiden Observatory & SRON
La misión internacional Cassini ha revelado que una gigante nube tóxica se cierne sobre el polo sur de la mayor luna de Saturno, Titán, después de que la atmósfera se haya enfriado de un modo dramático.
Los científicos que analizan los datos de la misión encontraron que este vórtice polar gigante contiene partículas heladas de un compuesto tóxico, el cianuro de hidrógeno.
«El descubrimiento sugiere que la atmósfera del hemisferio sur de Titán se está enfriando mucho más rápido de lo que esperábamos», comenta Remco de Kok del Leiden Observatory y del SRON Netherlands Institute for Space Research.
A diferencia de las otras lunas del Sistema Solar, Titán está envuelto por una densa atmósfera dominada por nitrógeno, con pequeñas cantidades de metano y otros gases. A una distancia del Sol casi 10 veces la de la Tierra, Titán está muy frío, lo que permite que el metano y otros hidrocarburos causen precipitaciones sobre su superficie y formen ríos y lagos.
El vértice polar que se ha formado parece ser un efecto del cambio de estación, el paso del verano al otoño y el invierno en el hemisferio sur. Grandes cantidades de aire fueron calentadas por la luz solar durante la primavera del hemisferio norte, y fluyen hacia el hemisferio sur.
La nube se encuentra a unos 300 km por encima de la superficie de Titán, en un lugar que los científicos pensaban que era demasiado cálido para que se formasen nubes. «No esperábamos ver una nube tan masiva tan alta en la atmósfera», afirma el Dr. de Kok.
