El perfil de un mar de metano en Titán
27/4/2016 de ESA
Ligeia Mare, mostrado aquí en una imagen en falso color de la misión internacional Cassini, es el segundo depósito más grande de líquido conocido en la luna Titán de Saturno. Mide unos 420 km por 350 km y sus costas tienen una longitud de más de 3000 km. Está lleno de metano líquido. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASI/Cornell.
La mayor luna de Saturno está cubierta por mares y lagos de hidrocarburos líquidos, y un mar que ahora se ha descubierto que está lleno de metano puro, con un fondo cubierto por un lodo de material rico en compuestos orgánicos y posiblemente rodeado por humedales.
De todas las lunas del Sistema Solar, Titán es la única con una atmósfera y grandes depósitos líquidos en su superficie, que en algunos aspectos lo hacen más parecido a un planeta como la Tierra. La composición exacta de estos depósitos ha resultado ser escurridiza hasta hace poco. Un estudio nuevo, que utiliza exploraciones del radar de Cassini durante vuelos sobre Titán entre 2007 y 2015, confirma que uno de los mayores mares de la luna, Ligeia Mare, es principalmente de metano.
«Esperábamos que Ligeia Mare fuese principalmente de etano, que se produce en abundancia en la atmósfera cuando la luz solar rompe las moléculas de metano», explica Alice Le Gall, directora del nuevo estudio. «En cambio, este mar está predominantemente compuesto de metano puro». Existen varias explicaciones posibles para dar razón de la inesperada composición confirmada por este estudio. «O bien Ligeia Mare es rellenado por nuevas precipitaciones de metano o algo está llevándose de allí el etano», afirma Le Gall. «Es posible que el etano acabe en la corteza del fondo del mar, o que fluya de algún modo hacia el mar adyacente, el Kraken Mare, pero averiguarlo exigirá investigar más».
Usando un radar los investigadores detectaron los ecos del fondo del mar, la primera vez que esto se consigue en un mar extraterrestre, midiendo una profundidad de hasta 160 m a lo largo del camino seguido por el radar. Esto permitió a los científicos además diferenciar la emisión térmica del mar líquido de la del lecho marino. «Esto reveló que el lecho de Ligeia Mare está probablemente cubierto por un lodo de sustancias ricas en compuestos orgánicos», añade Le Gall.
El estudio también observó la temperatura de Ligeia Mare del invierno a la primavera. Los científicos esperaban que, como en la Tierra, el terreno sólido de los alrededores se calentaría más rápidamente que el mar. Sin embargo, las medidas no mostraron una diferencia significativa entre la temperatura del mar y la de la orilla, pero sí un retraso general en el calentamiento de la región polar norte al acercarse el verano. Esto sugiere que los terrenos que rodean los lagos y mares están inundados con hidrocarburos líquidos, lo que alteraría sus características térmicas.
