Detectan la atmósfera que rodea a una supertierra de masa baja
7/4/2017 de Max Planck Institute for Astronomy / The Astronomical Journal
Ilustración de artista del exoplaneta GJ 1132b, que se encuentra en órbita alrededor de la estrella enana roja GJ 1132. Los astrónomos han conseguido detectar la atmósfera de este planeta parecido a la Tierra. Crédito: MPIA.
Un equipo de astrónomos ha detectado una atmósfera alrededor de la supertierra GJ 1132b. Se trata de la primera detección de una atmósfera alrededor de una supertierra de masa baja, siendo en términos de radio y masa el planeta más parecido a la Tierra en el que se ha detectado una atmósfera. Se trata de un paso importante en la detección de vida en un exoplaneta. Los investigadores tomaron imágenes de la estrella progenitora GJ 1132 con el telescopio de 2.2 m ESO/MPG instalado en Chile, con el que midieron la ligera disminución en brillo producida por la absorción de luz estelar por el planeta y su atmósfera al pasar directamente por delante de la estrella.
La estrategia actual de los astrónomos para encontrar vida en otro planeta es detectar la composición química de la atmósfera de ese planeta y buscar ciertos desequilibrios químicos que necesitan de la presencia de organismos vivos para ser explicados. En el caso de nuestra propia Tierra, la presencia de grandes cantidades de oxígeno sería la señal.
Hasta el trabajo presentado en este artículo, las pocas observaciones de luz procedente de atmósferas exoplanetarias correspondían a planetas mucho más masivos que la Tierra: los gigantes de gas (parientes de Júpiter en nuestro Sistema Solar) y una gran supertierra con más de ocho veces la masa de nuestro planeta. Con esta observación, se ha dado un primer paso hacia el análisis de atmósferas de planetas más pequeños y de menor masa que son mucho más parecidos a la Tierra en tamaño y masa.
El planeta en cuestión, GJ 1132b, se encuentra en órbita alrededor de la estrella enana roja GJ 1132 en la constelación de Vela, en el hemisferio sur, a una distancia de 39 años-luz de nosotros. El tamaño de las estrellas como GJ 1132 es bien conocido gracias a los modelos estelares. A partir de la fracción de luz estelar bloqueada por el planeta, los astrónomos pueden deducir el tamaño del planeta, en este caso alrededor de 1.4 veces el tamaño de la Tierra. Crucialmente, las nuevas observaciones mostraron que el planeta es mayor en una longitud de onda de luz infrarroja que en otras. Esto sugiere la presencia de una atmósfera que es opaca a esta luz infrarroja específica (haciendo que el planeta parezca mayor) pero transparente a todas las demás. Según los modelos simulados a partir de los datos, una atmósfera rica en agua y metano explicaría las observaciones muy bien.
