Desvelada la estructura de hélice doble del chorro emitido por la galaxia M87
9/12/2021 de Instituto de Astrofísica de Andalucía / Astrophysical Journal Letters
Imagen obtenida con el VLA del chorro en M87. El chorro en esta imagen tiene una longitud de unos 8000 años-luz. En la imagen se puede apreciar claramente la estructura de doble hélice en la parte interna del chorro, que se origina en el punto brillante a la izquierda y que constituye luz emitida desde el núcleo de la galaxia, donde reside un agujero negro supermasivo. Fuente: Pasetto et al., Sophia Dagnello, NRAO/AUI/NSF.
La galaxia M87 se hizo famosa cuando, en 2019, el Telescopio del Horizonte de Sucesos (EHT) obtuvo una imagen del agujero negro supermasivo que alberga su núcleo. Mucho más masiva que nuestra Vía Láctea, de las regiones centrales de M87 emerge un chorro de material que se desplaza casi a la velocidad de la luz y que se extiende mucho más allá que la propia galaxia. Ahora, un grupo científico internacional ha observado cómo este chorro es canalizado por la presencia de un campo magnético y adquiere una estructura de doble hélice. El hallazgo, que se publica en la revista The Astrophysical Journal Letters, ha sido posible gracias radiointerferómetro Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) del Observatorio Nacional de Radioastronomía de Estados Unidos.
Las imágenes revelaron que el campo magnético mantiene la forma helicoidal hasta una distancia de unos 3300 años luz desde el agujero negro supermasivo. Aunque se habían detectado este tipo de configuraciones del campo magnético en otras galaxias, nunca se había observado a distancias tan lejanas del agujero negro central.
“Obtuvimos imágenes de muy alta calidad a varias longitudes de onda de la galaxia M87 usando el VLA, y eso nos permitió reconstruir la estructura tridimensional del campo magnético del chorro por primera vez –afirma Alice Pasetto, investigadora de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) que encabeza el trabajo–. El material de este chorro traza una doble hélice, una estructura muy similar a la molécula de ADN”.
El campo magnético debería debilitarse con la distancia al agujero negro, de modo que la estructura helicoidal inicial debería perderse. Sin embargo, el equipo científico sugiere que, en este caso, inestabilidades presentes en el chorro pueden reordenar el campo magnético y mantener la estructura hasta distancias muy lejanas. Estas inestabilidades producen regiones de alta presión en el material, lo que comprime las líneas de campo magnético y aumenta su intensidad.
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