Contando cúmulos para estudiar la formación de estrellas en la antigüedad
2/3/2022 de AAS NOVA / The Astrophysical Journal Letters
Esta imagen del telescopio espacial Hubble muestra el cúmulo globular NGC 6717, que reside en la Vía Láctea. Crédito: ESA/Hubble and NASA, A. Sarajedini.
Las estrellas se pueden encontrar en muchos lugares distintos: algunas residen en galaxias mientras que otras pueden encontrarse en cúmulos de estrellas muy compactos que orbitan alrededor de galaxias. Las estrellas que existen en los cúmulos estelares más densos y antiguos (los cúmulos globulares) se formaron bajo condiciones extremas en épocas muy tempranas y en regiones del espacio con presiones extremadamente altas. Los cúmulos globulares son reliquias antiguas que contienen información sobre las condiciones de la formación de estrellas en el Universo temprano.
Un equipo de astrónomos ha estudiado datos tomados por el telescopio espacial Hubble sobre la población de cúmulos globulares en la galaxia ultradifusa NGC5846-UDG1. Las galaxias ultradifusas son un tipo de galaxias enanas con bajo brillo superficial, que pueden tener aproximadamente el tamaño de la Vía Láctea pero ser hasta 100 veces menos luminosas. Se desconoce cómo se forman estas galaxias tan extrañas.
NGC5846-UDG1 posee un número significativamente más alto de cúmulos globulares de lo que se esperaría para una galaxia de su masa. Además, los cúmulos emiten actualmente 13% de la luz total de la galaxia, lo que significa que el 13% de las estrellas de esta galaxia residen en cúmulos globulares. Se trata de la proporción más alta de estrellas en cúmulos globulares conocida en una galaxia hasta la fecha, ¡y es 100 veces más alta que la fracción de cúmulos globulares de la Vía Láctea!
Estos resultados apuntan a que las estrellas de NGC5846-UDG1 se formaron a partir de concentraciones de gas extremadamente densas y sometidas a altas presiones, en cúmulos globulares que después resultaron destruidos, desparramando sus estrellas por la galaxia. Esta idea viene apoyada por el hecho de que la distribución espacial y las edades de las estrellas de los cúmulos son muy similares a las del resto de estrellas de la galaxia NGC5846-UDG1, indicando que estas últimas proceden de cúmulos globulares desmembrados.
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