¿Cómo encontrar océanos escondidos en mundos lejanos? Emplea la química
29/10/2021 de JPL / The Astrophysical Journal Letters
Representación a escala de tamaños de la Tierra (izquierda) y Neptuno (derecha). Los científicos piensan que existen planetas con tamaño mayor que la Tierra e inferior al de Neptuno que albergarían océanos de agua líquida. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
En nuestro Sistema Solar, los planetas son, o bien pequeños y rocosos (como la Tierra) o bien grandes y gaseosos (como Neptuno). Pero alrededor de otras estrellas, los astrónomos han encontrado planetas que están en medio, mundos ligeramente mayores que la Tierra pero más pequeños que Neptuno. Estos planetas pueden tener superficies rocosas u océanos de agua líquida, pero es probable que la mayoría se encuentren envueltos por atmósferas muchas veces más densas que la de la Tierra y opacas.
En un estudio nuevo, un equipo de investigadores demuestra cómo la composición química de esas atmósferas podría revelar pistas acerca de lo que yace debajo, en particular, qué planetas son demasiado calientes como para albergar océanos de agua líquida. Dado que el agua líquida es un ingrediente necesario para la vida tal como la conocemos, esta técnica podría ayudar a los científicos a estrechar su búsqueda de exoplanetas potencialmente habitables.
Este método permitiría descubrir océanos escondido en exoplanetas con diámetros de entre 1.7 y 3.5 veces el diámetro de la Tierra. Dado que Neptuno tiene unas 4 veces el diámetro de la Tierra, dichos planetas son llamados a veces «subneptunos».
Así, la atmósfera de un planeta que albergue un océano de agua líquida debería de estar compuesta por dióxido de carbono y moléculas con dos átomos de nitrógeno, con ausencia casi completa de amoníaco disperso, que quedaría disuelto en el océano.
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