Agujero negro a dieta crea un cuásar que cambia de apariencia
26/1/2015 de Yale University
Esa ilustración artística muestra el «antes» y el «después» de un cuásar que cambia de apariencia. Crédito: Yale University.
Astrónomos de la Universidad de Yale han identificado el primer cuásar que cambia de apariencia, un brillante objeto del espacio profundo que parece que tiene su propio interruptor atenuador o dímer. El descubrimiento puede ofrecer datos sobre la historia de los faros más potentes del Universo.
Los cuásares son objetos masivos, luminosos, que extraen su energía de agujeros negros. Hasta ahora, los científicos no habían sido capaces de estudiar las dos fases, brillante y débil de un cuásar, en un mismo objeto. Los investigadores de Yale han descubierto un cuásar que se había debilitado en un factor seis o siete, comparado con observaciones de hace unos años.
«Hemos mirado cientos de miles de cuásares ya, y ahora hemos encontrado uno que se ha apagado», afirma said C. Megan Urry. «Esto puede decirnos algo sobre sus periodos de vida». Stephanie LaMassa, investigadora principal del estudio, notó el fenómeno durante un estudio de Stripe 82, una franja de cielo que se encuentra a lo largo del ecuador celeste. Stripe 82 ha sido escrutada en numerosos rastreos astronómicos, incluyendo el Sloan Digital Sky Survey.
«Es como un interruptor atenuador», comenta LaMassa. «La fuente de energía simplemente se atenuó. Debido a que el ciclo de vida de un cuásar es uno de los grandes enigmas, pillar uno mientras cambia, dentro de una vida humana, es asombroso».
Todavía más importante para los astrónomos fue el debilitamiento de las líneas de emisión anchas del cuásar. Visibles en el espectro óptico, estas líneas de emisión anchas son la firma de gas que está demasiado lejos para ser consumido por el agujero negro, aunque suficientemente cercano para ser «excitado» por la energía del material que sí cae al agujero negro.
