Un exoplaneta donde nieva protector solar
27/10/2017 de Hubblesite / The Astronomical Journal
Esta ilustración muestra el abrasador planeta Kepler-13Ab, que se encuentra en órbita muy cerca de su estrella, Kepler-13A. Al fondo se ve la compañera binaria de la estrella, Kepler-13B, y la tercera miembro del sistema estelar múltiple, la enana naranja Kepler-13C. Crédito: NASA, ESA, y G. Bacon (STScI).
Un equipo de astrónomos ha descubierto un planeta abrasador en el que «nieva» protector solar. El problema es que la precipitación de protector solar (óxido de titanio) sólo se produce en la cara del planeta que se encuentra bajo una noche permanente. Los astrónomos sugieren que hay vientos potentes que transportan el óxido de titanio a la cara nocturna que está más fría, donde condensa en copos cristalinos, forma nubes y se precipita en forma de nieve. La fuerte gravedad superficial de Kepler-13Ab (seis veces mayor que la de Júpiter) atrae a la nieve de óxido de titanio bajándola desde la alta atmósfera y atrapándola en la baja atmósfera.
Los astrónomos no buscaban específicamente óxido de titanio. Habían observado que la atmósfera del planeta es más fría a grandes alturas, contrariamente a lo esperado. Esto condujo a los investigadores a concluir que una clase gaseosa de óxido de titanio que absorbe la luz, encontrada habitualmente en este tipo de planetas gigantes de gas muy cercanos a su estrella, había sido eliminada de la atmósfera de la cara diurna.
Sin el gas de óxido de titanio que absorbe la luz de la estrella en la cara diurna la temperatura atmosférica se hace más fría al crecer la altura. Normalmente, el óxido de titanio en las atmósferas de estos jupiteres calientes absorbe la luz de la estrella y la vuelve a emitir en forma de calor, haciendo que la atmósfera se encuentre más caliente al crecer la altura.
Se trata de la primera vez que los astrónomos detectan este proceso de precipitación, denominado «trampa fría», en un exoplaneta.
