Dawn encuentra restos de un posible océano antiguo en Ceres
27/10/2017 de JPL / Earth and Planetary Science Letters
Esta animación muestra el planeta enano Ceres visto por Dawn. El mapa superpuesto a la derecha proporciona datos a los científicos acerca de la estructura interna de Ceres a partir de medidas de la gravedad. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.
En Ceres son muy comunes los minerales que contienen agua, lo que sugiere que el planeta enano podría haber tenido ¡un océano global en el pasado. Ahora el equipo de la misión Dawn ha descubierto que la corteza de Ceres es una mezcla de hielo, sales y materiales hidratados que fueron sujetos a actividad geológica en el pasado y quizás recientemente, y que esta corteza representa gran parte de ese antiguo océano. Los investigadores también sugieren que hay una capa más suave, fácilmente deformaba, bajo la corteza rígida de Ceres, lo que podría ser una señal de líquido residual del océano.
Aterrizar en Ceres para investigar su interior sería técnicamente difícil y se correría el riesgo de contaminar el planeta enano. Como alternativa, los científicos utilizan las observaciones en órbita de Dawn para medir la gravedad de Ceres y así estimar su composición y estructura interior.
Los modelos de flujo de la corteza de Ceres han permitido determinar que ésta es probablemente una mezcla de hielo, sales y un componente adicional que se cree que es hidrato de gas. Un hidrato de gas es una jaula de moléculas de agua que rodea una molécula de gas. Esta estructura es entre 100 y 1000 veces más fuerte que el hielo de agua, a pesar de tener casi la misma densidad.
Los investigadores piensan que la mayor parte del antiguo océano de Ceres está ahora congelada y atrapada en la corteza, en forma de hielo, hidratos de gas y sales. Ha permanecido así durante más de 4 mil millones de años. Pero si existe líquido residual debajo, entonces el océano no estaría todavía enteramente congelado. Esto fue anticipado en varios modelos de evolución térmica de Ceres publicados antes de que Dawn llegara.
