Realizan la primera simulación en laboratorio de la química atmosférica de exoplanetas
9/3/2018 de Johns Hopkins University / Nature Astronomy
La Dra. Sarah Hörst utiliza una linterna para mirar dentro de la cámara donde se está llevando a cabo el experimento para comprobar si se forma niebla. Crédito: Will Kirk/JHU.
Un equipo de científicos ha realizado los primeros experimentos de laboratorio sobre la formación de nieblas en atmósferas simuladas de exoplanetas, un paso importante para comprender las próximas observaciones de planetas fuera del Sistema Solar con el telescopio espacial James Webb. Las simulaciones son necesarias para establecer modelos de atmósferas de mundos lejanos, modelos que pueden ser utilizados para buscar señales de vida fuera del Sistema Solar.
Con los telescopios que existen hoy en día, los científicos planetarios y los astrónomos pueden conocer qué gases componen las atmósferas de los exoplanetas. «Cada gas tiene una huella digital que es única de él», comenta Sarah Hörst (Universidad Johns Hopkins). «Si mides un rango espectral suficientemente grande, pues medir cómo se superponen todas las huellas digitales unas encima de las otras».
Los telescopios actuales, sin embargo, no funcionan igual de bien en todos los tipos de exoplanetas. Fallan con los exoplanetas que tienen atmósferas neblinosas. Las neblinas consisten en partículas sólidas suspendidas en gas que alteran el modo en que la luz interacciona con este gas. Esta atenuación de las huellas digitales espectrales hace que sea más difícil medir la composición del gas.
Hörst piensa que esta investigación puede ayudar a la comunidad de científicos planetarios a determinar qué tipos de atmósferas es probable que sean neblinosas. SI las nieblas interfieren en la capacidad de los telescopios de decir a los científicos qué gases componen la atmósfera e un exoplaneta – y menos aún las cantidades de cada uno – nuestras posibilidades de detectar vida en otros lugares son pocas.
