Menos vida: el bajo reciclaje de fósforo limitó la biosfera de la Tierra primitiva
28/11/2017 de University of Washington / Science Advances
La Formación Fosforia, un depósito que se extiende a los largo de varios estados de USA y que es la mayor fuente de fertilizante de fósforo del país. En la foto se observan capas de fósforo de 10 m de grosos, vetas que contienen altas concentraciones de carbono orgánico y fósforo. Crédito: Michael Kipp.
La cantidad de biomasa (vida) en los océanos antiguos de la Tierra puede haberse visto limitada por un bajo reciclaje del fósforo, un nutriente clave. Además el vulcanismo jugó un papel en el mantenimiento de la biosfera de la Tierra temprana y podría incluso aplicarse en la búsqueda de vida en otros mundos.
«Estamos interesados en el fósforo porque se piensa que es el nutriente que limita la cantidad de vida que hay en el océano, junto con el carbono y el nitrógeno», explica Michael Kipp (Universidad de Washington). «Cambias las cantidades relativas de ellos y cambias, básicamente, la cantidad de productividad biológica». Kipp afirma que el modelo desarrollado por su equipo demuestra que la habilidad de reciclaje del fósforo en el océano antiguo «era mucho menor que hoy en día, quizás del orden de 10 veces menor».
Toda la vida necesita de comida abundante para prosperar y el elemento químico fósforo – que es arrastrado a los océanos por los ríos en forma de fosfatos – es un nutriente clave. Una vez se halla en el océano, el fósforo es reciclado varias veces cuando organismos como el plancton o las algas eucariotas que lo «comen» son a su vez consumidas por otros organismos que al morir se descomponen regresando parte del fósforo al océano.
En el Precámbrico el oxígeno era escaso y algunas bacterias utilizaban sulfatos para digerir la comida en lugar de oxígeno. «Sin embargo, es mucho menos efectiva que la digestión con oxígeno, lo que significa que sólo podía ser digerida una cantidad menor de biomasa. Como consecuencia, mucho menos fósforo sería reciclado y, por tanto, la productividad biológica habría resultado limitada en comparación con la actual», explica Eva Stüeken.
Stüeken señala también que los volcanes eran la mayor fuente de sulfatos en el Precámbrico así que fueron necesarios para mantener una biosfera importante al permitir el reciclaje del fósforo.
