Las ruedas del próximo róver en Marte no se desgarrarán
28/11/2017 de Phys.org
La rueda de aleaciones metálicas con efecto térmico de memoria, destinada a equipar los próximos vehículos de exploración espacial, durante pruebas sobre un terreno marciano simulado en laboratorio. Crédito: NASA/JPL.
El róver Curiosity ha realizado descubrimientos increíbles durante los cinco años que ha estado funcionando en la superficie de Marte. Y mientras realizaba sus investigaciones, también ha alcanzado un notable kilometraje. Sin embargo, ciertamente fue una sorpresa para los miembros del equipo científico descubrir, durante unos exámenes rutinarios en 2013, que sus ruedas habían sufrido desgarros en los dibujos, seguidos por roturas observadas en 2017.
Pensando en el futuro, científicos del centro de investigaciones Glenn de NASA esperan equipar la próxima generación de róveres con un nuevo tipo de rueda. Está basada en un tipo anteriormente desarrollado por NASA junto con Goodyear. Pero en lugar de utilizar hilos de acero enrollados formando un patrón de malla (que era parte del diseño original) un equipo de científicos de NASA ha creado una versión más flexible y duradera que podría revolucionar la exploración espacial.
La clave se encuentra en la fabricación de ruedas de aleaciones metálicas con efecto térmico de memoria. La estructura atómica de estas aleaciones metálicas es tal que el material «recuerda» su forma original y es capaz de regresar a ella después de haber sido sometido a deformación y tensión.
En las pruebas realizadas en JPL, las ruedas no sólo funcionaron bien sobre arena marciana simulada sino que fueron capaces de resistir sin dificultad al paso sobre afloraciones rocosas muy duras. Incluso en los casos en que las ruedas se deformaron hasta sus ejes fueron capaces de retener su forma original. También lo consiguieron mientras transportaban una carga significativa, que es otro prerrequisito cuando se desarrollan ruedas para vehículos de exploración y róveres.
