Un impacto de asteroide a cámara lenta
8/2/2023 de Universidad de Jena (Alemania) / Nature Communications
El impacto de asteroide simulado crea diminutas láminas de vidrio en los cristales de cuarzo estudiados de solo decenas de nanómetros de ancho, que solo son visibles bajo el microscopio electrónico. Crédito: Falko Langenhorst, Christoph Otzen (Universität Jena).
Por primera vez, un equipo de investigadores ha registrado en directo y con detalle atómico lo que le ocurre al material afectado por el impacto de un asteroide. El equipo de Falko Langenhorst (Universidad de Jena) y Hanns-Peter Liermann (DESY) simularon el impacto de un asteroide contra mineral de cuarzo en el laboratorio y lo siguieron a cámara lenta en una celda de yunque de diamante, mientras lo monitorizaban con la fuente de rayos X PETRA III de DESY.
La observación revela un estado intermedio del cuarzo que resuelve un misterio de décadas de antigüedad, acerca de la formación de láminas características en el material golpeado por un asteroide. «Durante más de 60 años, estas estructuras de láminas han servido como indicación de un impacto de asteroide, pero nadie sabía, hasta ahora, como se formaban estas estructuras en primer lugar», comenta Liermann. El cuarzo es ubicuo en la superficie de la Tierra siendo, por ejemplo, el componente principal de la arena.
El análisis contribuye a conocer mejor los rastros de impactos del pasado y puede también tener importancia en relación a otros materiales completamente distintos.
«Lo que hemos observado podría ser un estudio modelo para la formación de vidrio en materiales completamente diferentes como el hielo» explica Langenhorst. «Podría ser el modo genérico en que una estructura de cristal se transforma en una fase metaestable como paso intermedio durante una compresión rápida, que luego se transforma en la estructura de vidrio desordenada [final]. Planeamos investigar esto con mayor profundidad, porque podría ser de gran importancia para la investigación en materiales».
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