El Hubble capta el inicio de una nueva estación de «radios» en Saturno
13/2/2023 de NASA
Esta última imagen del planeta Saturno, obtenida por el telescopio espacial Hubble, anuncia el inicio de la «estación de los radios» con el aspecto de dos radios borrosos en el anillo B, a la izquierda en la imagen. La forma y color de los radios cambia y, a veces, pueden tomar el aspecto más de manchas que de las formas radiales clásicas que vemos en los radios de una rueda, como en este caso. Crédito: NASA, ESA, and Amy Simon (NASA-GSFC); Image Processing: Alyssa Pagan (STScI).
Imágenes nuevas de Saturno, tomadas por el telescopio espacial Hubble, anuncian el inicio de la «estación de los radios» en el planeta, alrededor de su equinoccio, con la aparición de formaciones enigmáticas por entre sus anillos. La causa de los radios, así como de su variabilidad estacional, no ha sido explicada completamente todavía por los científicos planetarios.
Igual que la Tierra, el eje de rotación de Saturno está inclinado y, por tanto, goza de cuatro estaciones, aunque debido a que la órbita de Saturno es mucho mayor, cada estación dura, aproximadamente, siete años de la Tierra. Los equinoccios ocurren cuando los anillos están de canto frente al Sol. Los radios desaparecen cuando se acercan el solsticio de verano o el de invierno (esto es, cuando el Sol parece alcanzar su latitud máxima o mínima en el hemisferio norte o sur del planeta). A medida que se acerca el equinoccio de otoño en el hemisferio norte de Saturno, el próximo 6 de mayo de 2025, se espera que los radios vayan siendo cada vez más prominentes y fáciles de observar.
El posible culpable de los radios es el campo magnético variable del planeta. Los campos magnéticos planetarios interaccionan con el viento solar, creando un entorno cargado eléctricamente (en la Tierra, cuando estas partículas con carga eléctrica chocan contra la atmósfera producen las auroras). Los científicos creen que las partículas más pequeñas de hielo de los anillos pueden también cargarse eléctricamente, lo que hace que leviten por un tiempo por encima del resto de las partículas de hielo y las rocas más grandes de los anillos.
Los radios de los anillos fueron observados por primera vez por la misión Voyager de la NASA a principios de la década de 1980. Estas formaciones pasajeras y misteriosas pueden parecer oscuras o claras, dependiendo de la iluminación y de los ángulos de visión.
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