Misterio cósmico: estudio de ALMA confirma factores que despojan a las galaxias del gas incubador de estrellas
3/11/2021 de ALMA / The Astrophysical Journal Supplement Series
NGC 4567 y NGC 4568 son dos de las 2.000 galaxias del cúmulo de Virgo, que se encuentra a unos 65 millones de años luz de la Tierra. Las dos galaxias, observadas en el marco de la campaña Virgo Environment Traced in Carbon Monoxide (VERTICO), son algunas de las que se ven afectadas por procesos físicos extremos que pueden provocar la muerte de las galaxias. Esta imagen se generó a partir de datos de radio del gas molecular obtenidos por ALMA (rojo/naranja) y datos ópticos de las estrellas obtenidos con el telescopio espacial Hubble (blanco/azul). Créditos: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/S. Dagnello (NRAO).
Gracias al Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un equipo de astrónomos que estaba observando el Universo cercano acaba de terminar el mayor estudio de alta resolución realizado a la fecha sobre el material incubador de estrellas presente en cúmulos de galaxias. De esa forma, los científicos buscaron respuesta a un antiguo misterio de la astrofísica: ¿qué provoca la muerte de las galaxias? Los resultados de esta investigación proporcionan los indicios más fehacientes hasta ahora de que los ambientes extremos inciden considerablemente en las galaxias.
Las galaxias son grandes grupos de estrellas cuyo nacimiento, evolución y muerte se ven influenciados por su ubicación en el Universo y la forma en que interactúan con el entorno. Los cúmulos de galaxias, en particular, están entre los ambientes más extremos del Universo, y por eso son de especial interés para los científicos que estudian la evolución de las galaxias.
Albergando miles de galaxias, el cúmulo de Virgo es el cúmulo masivo más cercano al Grupo Local, del que forma parte la Vía Láctea. Es fácil de estudiar tanto por su tamaño y su proximidad como por sus características. “El cúmulo de Virgo es un poco particular porque tiene una población relativamente grande de galaxias que todavía están fabricando estrellas”, explica Christine Wilson, profesora distinguida de la Universidad McMaster y coinvestigadora principal del proyecto VERTICO. “En muchos cúmulos de galaxias del Universo predominan las galaxias rojas con poco gas y escasa actividad de formación estelar”.
En el marco de VERTICO se observó el gas de 51 galaxias del cúmulo de Virgo en alta resolución, y se descubrieron ambientes tan extremos e inhóspitos que son capaces de detener los procesos de formación estelar en galaxias enteras, en un fenómeno conocido como extinción galáctica. “El cúmulo de Virgo es la región más extrema del universo local, caracterizada por la presencia de plasma con millones de grados de temperatura, velocidades galácticas extremas, violentas interacciones entre las galaxias y sus entornos, una zona de jubilación galáctica y su consiguiente cementerio galáctico”, comenta Toby Brown, quien agrega que el estudio reveló cómo el despojo del gas puede entorpecer o incluso extinguir uno de los procesos físicos más importantes del Universo: la formación de estrellas. “El despojo de gas es uno de los mecanismos externos más espectaculares y violentos capaces de poner fin a la formación estelar en las galaxias”, prosigue Toby Brown. “Esto ocurre cuando las galaxias se mueven tan rápido a través del plasma caliente del cúmulo que se ven despojadas de grandes cantidades de gas molecular frío, como si este fuera barrido por una enorme escoba cósmica. La alta calidad de las observaciones de VERTICO nos permiten ver y entender mejor estos mecanismos”.
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