El verdadero poder del viento solar
13/6/2018 de Technische Universität Wien / Icarus
Partículas del viento solar, extremadamente veloces, golpean Mercurio. Créditos: imágenes de NASA; montaje de TU Wien.
Los planetas y lunas de nuestro Sistema Solar están siendo bombardeados continuamente por partículas emitidas por el Sol. En la Tierra esto apenas tiene consecuencias, aparte de las fascinantes auroras, porque la atmósfera densa y el campo magnético de la Tierra nos protegen de estas partículas del viento solar. Pero en la Luna o en Mercurio las cosas son distintas: allí, la capa superior de roca es erosionada gradualmente por las partículas solares.
Nuevos resultados de la Universidad Técnica de Viena demuestran que los modelos previos de este proceso son incompletos. Los efectos del bombardeo del viento solar son, en algunos casos, mucho más drásticos de lo que se pensaba. Estos hallazgos son importantes para la misión BepiColombo de ESA, la primera misión a Mercurio de Europa.
«El viento solar está compuesto por partículas cargadas – principalmente iones de hidrógeno y helio, pero también juegan un papel átomos más pesados como el hierro», explica el profesor Friedrich Aumayr (TU Wien). Estas partículas chocan contra las rocas de la superficie a velocidades de entre 400 a 800 km por segundo y el impacto puede expulsar otros muchos átomos.
Cuando las partículas del viento solar tienen carga eléctrica múltiple (es decir, les faltan varios electrones) transportan una gran cantidad de energía que es liberada repentinamente al chocar. Los protones constituyen la mayor parte del viento solar y por eso se pensaba que eran los que más afectaban a las rocas. Pero resulta que el helio es el que en realidad juega el papel principal porque, a diferencia de los protones, puede tener dos cargas positivas. Y la contribución de iones más pesados, con cargas eléctricas incluso mayores, no debe de ser desestimada tampoco.
