Un «Neptuno templado» posee una atmósfera inesperadamente primitiva
12/5/2017 de JPL / Science
La atmósfera de un lejano «Neptuno templado» HAT-P-26b, ilustrada aquí, es inesperadamente primitiva, compuesta principalmente por hidrógeno y helio. Crédito: NASA/GSFC .
Un estudio que combina observaciones de los telescopios espaciales Hubble y Spitzer revela que el lejano planeta HAT-P-26b posee una atmósfera primitiva compuesta casi por competo de hidrógeno y helio. Situado a 437 años-luz de distancia, HAT-P-26b está en órbita alrededor de una estrellas que es el doble de vieja que el Sol.
El análisis nuevo representa uno de los estudios más detallados hasta la fecha de un «Neptuno templado» o planeta que tiene el tamaño de Neptuno y se encuentra cerca de su estrella. Los investigadores determinaron que la atmósfera de HAT-P-26b está relativamente libre de nubes y posee una fuerte indicación de agua, aunque el planeta no sea un mundo de agua. Se trata de la mejor medición hasta la fecha de agua en un exoplaneta de este tamaño.
El descubrimiento de una atmósfera en este exoplaneta con esa composición particular tiene consecuencias para lo que piensan los científicos acerca del nacimiento y desarrollo de los sistemas planetarios. Comparado con Neptuno y Urano, los planetas de nuestro Sistema Solar con una masa similar, HAT-P-26b probablemente se formó más cerca de su estrella nodriza o más tarde en el desarrollo de su sistema planetario, o ambos.
Como el estudio proporcionó una medida precisa del agua, los investigadores han podido utilizarla para estimar lo rico que es el planeta en elementos «metálicos», es decir, más pesados que el hidrógeno y el helio, lo que a su vez indica cómo se formó el planeta. En nuestro Sistema Solar, las cantidades de elementos metálicos son menores cuanto mayores son los planetas. Otros dos exoplanetas siguen esta tendencia, HAT-P-11b (de la masa de Neptuno) y WASP-43b (dos veces más masivo que Júpiter). Pero Wakeford y sus colaboradores han encontrado que HAT-P-26b no sigue esta tendencia. Determinaron que su contenido en metales es sólo unas 4.8 veces el del Sol, mucho más cerca del valor para Júpiter que para Neptuno. Los investigadores atribuyen esta diferencia a que este planeta no se formó como lo hizo Neptuno.
