Predicen corrientes oceánicas en Encélado
26/3/2021 de Caltech / Nature Geoscience
Mosaico de veintiuna imágenes del polo sur de Encélado tomadas por la sonda Cassini el 14 de julio de 2005. Se ven terrenos con cráteres arriba a la derecha y abajo las llamadas rayas de tigre, donde se originan los géiseres. Encélado es uno de los objetos más activos del sistema solar. Créditos: NASA/JPL/Space Science Institute.
Enterrado bajo 20 kilómetros de hielo, el océano subterráneo de Encélado (una de las lunas de Saturno) parece estar lleno de corrientes similares a las de la Tierra. La teoría, deducida a partir de la forma de la capa de hielo de Encélado, contradice la hipótesis, actualmente aceptada, de que el océano global de la luna es homogéneo, exceptuando un cierto grado de mezcla en sentido vertical debido al calentamiento producido por el núcleo de la luna.
Las medidas de gravedad y los cálculos de temperatura a partir de datos de la sonda Cassini ya habían revelado que la capa de hielo es más delgada en los polos que en el ecuador. Las regiones de hielo delgado en los polos están, probablemente, asociadas con hielo derretido y las regiones de hielo grueso con la congelación. Esto afecta a la corrientes oceánicas ya que, cuando el agua salada se congela, desprende sal y hace que el agua a su alrededor pese más, obligando a que se hunda. Ocurre lo contrario en las regiones donde se derrite.
«Conocer la distribución del hielo nos permite poner límites a los patrones de circulación», explica Ana Lobo (Caltech). Un modelo por computadora idealizado, basado en los estudios de Andrew Thompson (Caltech) en la Antártida, sugieren que las regiones de congelación y fusión, identificadas por la estructura de hielo, estarían conectadas con las corrientes oceánicas. Esto crearía una circulación desde los polos hacia el ecuador que influiría en la distribución de calor y nutrientes.
«Comprender qué regiones del océano subterráneo podrían ser más hospitalarias para la vida tal como la conocemos podría, un día, ayudar en los intentos por encontrar signos de vida», explica Thompson.
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