La «mariposa espacial» que es el hogar de cientos de estrellas bebé

28/3/2019 de JPL

Oficialmente conocida como W40, esta mariposa roja del espacio es una nebulosa, o nube gigante de gas y de polvo. Las «alas» de la mariposa son gigantescas burbujas de gas formadas desde el interior por estrellas masivas. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Lo que parece una mariposa roja en el espacio es en realidad un vivero de cientos de estrellas bebé, reveladas en una nueva imagen infrarroja tomada por el telescopio espacial Spitzer de NASA. La mariposa (cuyo nombre oficial es Westerhout 40, o W40) es una nebulosa, una nube gigante de gas y polvo donde se forman estrellas nuevas.

Además de ser hermosa, W40 ejemplifica cómo la formación de estrellas resulta en la destrucción de las propias nubes que ayudaron a crearlas. Dentro de grandes nubes de gas y polvo, la fuerza de la gravedad junta el material y forma grumos densos. A veces estos grumos alcanzan una densidad crítica y permiten que empiecen a formarse estrellas en sus núcleos. La radiación y los vientos procedentes de las estrellas más masivas de dichas nubes – combinados con el material arrojado al espacio cuando esas estrellas al final explotan – a veces forman burbujas como las de W40. Pero esos procesos también dispersan el gas y el polvo, rompiendo los grumos densos y reduciendo o deteniendo la formación de estrellas nuevas.

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