Gaia comienza a cartografiar la barra central de la Vía Láctea
17/7/2019 de Universitat de Barcelona / Astronomy and Astrophysics
El mapa de colores, superpuesto a una recreación artística de la Galaxia, muestra la distribución de 150 millones de estrellas en la Vía Láctea, examinadas mediante datos del segundo catálogo de Gaia en combinación con estudios en el infrarrojo y el óptico. Las tonalidades anaranjadas se han usado para indicar la densidad de las estrellas, muchas de las cuales son gigantes rojas. Mientras que la mayoría de estrellas de la tabla están cerca del Sol (la burbuja anaranjada más grande, abajo), en el área central de la galaxia aparece bien visible una formación alargada llena de estrellas: esta es la indicación geométrica de la barra galáctica, vista por primera vez. Créditos: mapa de datos, ESA/Gaia/DPAC, A. Khalatyan (AIP) y equipo StarHorse; mapa artístico de la galaxia, NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC/Caltech)
La combinación de datos de la misión Gaia (Agencia Espacial Europea, ESA) con observaciones complementarias mediante telescopios espaciales y terrestres ha dado lugar a la primera medición directa del grupo de estrellas de la barra central de la Vía Láctea.
«Hemos observado especialmente dos de los parámetros estelares en los datos de Gaia: la temperatura superficial de las estrellas y la “extinción”, básicamente una medida de cuánta polvo hay entre nosotros y las estrellas, que oscurece su luz y las muestra más rojas», explica Friedrich Anders, miembro del ICCUB y uno de los autores del estudio que ha liderado la investigación. «Estos dos parámetros están interconectados, pero podemos hacer una estimación individual de ambos si añadimos información extra obtenida con la combinación de los datos del polvo y las observaciones del infrarrojo», continúa el experto.
El equipo combinó los datos del segundo catálogo de datos de Gaia con varios estudios en el infrarrojo mediante un código informático llamado StarHorse, elaborado por Anna Queiroz, coautora del estudio, y otros colaboradores. Este código compara las observaciones con modelos estelares para determinar la temperatura superficial de las estrellas, la extinción y una estimación de la distancia.
Los astrónomos han obtenido cálculos más precisos de las distancias de 150 millones de estrellas (en algunos casos, la mejora es de un 20 % o más). Ello les ha ayudado a estudiar la distribución de estrellas en la Vía Láctea a grandes distancias, mejor de lo que puede hacerse solo con los datos de Gaia.
En el centro de la galaxia, los datos revelan claramente una característica estructura alargada en la distribución tridimensional de las estrellas: la barra galáctica.
«Sabemos que la Vía Láctea tiene una barra, como la tienen otras galaxias espirales, pero hasta ahora solo teníamos indicaciones indirectas, a partir de los movimientos de las estrellas y el gas, o por el conteo de estrellas en el infrarrojo. Esta es la primera vez que vemos la barra en el espacio tridimensional, basándonos en mediciones geométricas de distancias estelares», destaca Friedrich Anders.
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