Fermi halla posibles conexiones con la materia oscura en la galaxia de Andrómeda
22/2/2017 de NASA / The Astrophysical Journal
El exceso de rayos gamma (mostrados en amarillo- blanco) en el corazón de M31 apunta a eventos inesperados en la región central de la galaxia. Los científicos piensan que la señal podría ser producida por una variedad de procesos, incluyendo una población de púlsares o incluso por materia oscura. Crédito: NASA/DOE/Fermi LAT Collaboration y Bill Schoening, Vanessa Harvey/REU program/NOAO/AURA/NSF.
El telescopio espacial de rayos gamma Fermi ha encontrado una señal en el centro de la vecina galaxia de Andrómeda que podría indicar la presencia de la sustancia misteriosa conocida como materia oscura. La señal de rayos gamma es parecida a la observada por Fermi en el centro de nuestra galaxia la Vía Láctea.
Los rayos gamma son las forma de luz de mayor energía, producida por los fenómenos ás violentos del Universo. Son habituales en galaxias como la Vía Láctea ya que los rayos cósmicos, partículas que se desplazan a casi la velocidad de la luz, producen rayos gamma cuando interacciones con las nubes de gas interestelar y la luz de las estrellas. Sorprendentemente, los últimos datos de Fermi demuestran que los rayos gamma en Andrómeda (M31) están confinados al centro de la galaxia, en lugar de hallarse dispersos por toda ella. Para explicar esta distribución poco habitual, los científicos proponen que la emisión podría proceder de varios orígenes indeterminados. Uno de ellos podría ser materia oscura, una sustancia desconocida que constituye la mayor parte del Universo. Otro sería una concentración rica de púlsares en el centro de M31.
«Esperamos que la materia oscura se acumule en las regiones más interiores de la Vía Láctea y de otras galaxias, razón por la que encontrar una fuente tan compacta es muy interesante», explica el Pierrick Martin, director del estudio.
Ahora que Fermi ha detectado una señal similar de rayos gamma en M31 y la Vía Láctea, los científicos pueden utilizar esta información para resolver misterios en ambas galaxias. Por ejemplo M31 emite pocos rayos gamma desde su disco, donde se forman la mayoría de las estrellas, indicando que hay menos rayos cósmicos circulando por allí. Dado que normalmente se piensa que los rayos cósmicos están relacionados con la formación estelar, la ausencia de rayos gamma en las regiones exteriores de M31 sugiere que o bien la galaxia crea rayos cósmicos de modo diferente, o bien que pueden escapar de la galaxia con mayor rapidez. El estudio de Andrómeda puede ayudar a ls científicos a comprender el ciclo e vida de los rayos cósmicos y cómo están conectados con la formación de estrellas.
Aunque serán necesarias más observaciones para determinar la fuente del exceso de rayos gamma, el descubrimiento constituye un emocionante punto de partida para aprender más sobre las dos galaxias, y quizás incluso sobre la todavía escurridiza naturaleza de la materia oscura.
