Estudiando la formación de auroras con la misión Cluster de la ESA
9/9/2021 de American Geophysical Union / Journal of Geophysical Research: Space Physics
Ilustración de artista de los satélites Cluster en órbita alrededor de la Tierra. Las cuatro naves se encuentran habitualmente separadas entre cientos y miles de kilómetros. Crédito: : ESA, CC BY-SA 3.0 IGO.
A lo largo de más de dos décadas, Cluster ha arrojado luz sobre la región de aceleración de las auroras, en la que campos eléctricos paralelos envían partículas con carga eléctrica en curso de colisión contra la atmósfera.
Las auroras de la Tierra se forman cuando partículas con carga eléctrica procedentes de la magnetosfera chocan contra moléculas de la atmósfera, proporcionándoles energía o, incluso, rompiéndolas y formando iones. Cuando las moléculas se relajan de nuevo a su estado base de energía, emiten un fotón de luz visible con un color característico. Estas partículas que chocan – principalmente electrones – son aceleradas por campos eléctricos localizados paralelos al campo magnético local presente en una región que abarca una distancia equivalente a varias veces el valor del radio de la Tierra.
Examinando un gran número de pasos de la misión Cluster (compuesta por 4 naves idénticas volando en formación) atravesando esta región de aceleración, los físicos han sido capaces de afirmar que está delimitada a entre 1 y 4.4 veces el radio terrestre sobre la superficie y la mayor parte de la aceleración se produce en el tercio inferior.
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