Estrellas destruidas regularmente por agujeros negros de galaxias en colisión
28/2/2017 de The University of Sheffield / Nature: Astronomy
Ilustración del episodio de destrucción por fuerzas de marea en F01004-2237. La emisión de energía gravitatoria cuando los restos de la estrella son tragados por el agujero negro producen un destello en la luz óptica de la galaxia. Crédito: Mark Garlick.
Astrónomos de la Universidad de Sheffield (UK) han encontrado evidencias de que los agujeros negros supermasivos destruyen estrellas 100 veces más a menudo de lo que se pensaba. Hasta ahora, este canibalismo estelar solo se había encontrado en sondeos que incluían muchos miles de galaxias, lo que condujo a los astrónomos a pensar que es excepcionalmente raro: sólo un episodio cada 10 000 o 100 000 años por galaxia.
Sin embargo, el trabajo pionero de estos astrónomos ha registrado una estrella resultando destruida por un agujero negro supermasivo en un sondeo de solo 15 galaxias, una muestra de tamaño muy pequeño, según el estándar astronómico.
«Cada una de estas 15 galaxias está sufriendo una ‘colisión cósmica’ con una galaxia vecina», explica el Dr. James Mullaney. «Nuestro sorprendente hallazgo demuestra que el ritmo de destrucción por fuerzas de marea aumenta espectacularmente cuando las galaxias chocan. Esto es probablemente debido al hecho de que las colisiones hacen que se forme un gran número de estrellas cerca de los agujeros negros supermasivos de las dos galaxias mientras se fusionan».
«Nuestro equipo observó las 15 galaxias en colisión en una muestra de un proyecto anterior, de 2005», comenta Rob Spence (Universidad de Sheffield). «Sin embargo, cuando observamos la misma muestra en 2015 de nuevo, nos dimos cuenta de que una galaxia, F01004-2237, tenía un aspecto completamente diferente. Esto nos llevó a mirar en datos del sondeo Catalina Sky Survey, que monitoriza el brillo de los objetos en el cielo a lo largo del tiempo. Encontramos que en 2010 el brillo de F01004-2237 aumentó espectacularmente». La variabilidad y el espectro posterior al aumento de brillo observados en F01004-2237 (que se halla a 1700 millones de años luz de la Tierra) fue diferente a los de cualquier supernova o núcleo galáctico activo conocidos, pero característicos de los episodios de destrucción por fuerzas de marea.
