Un púlsar alimentado por acreción revela un fallo de ritmo único
25/9/2017 de Royal Astronomical Society / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Imagen compuesta del púlsar de rayos X SXP 1062, rodeado por un resto de supernova. La imagen en falso color combina rayos X (azul) y datos ópticos (oxígeno en verde, hidrógeno en rojo). Créditos: ESA / XMM-Newton / L. Oskinova, Universidad de Potsdam, Alemania / M. Guerrero, Instituto de Astrofisica de Andalucia, España (rayos X); Cerro Tololo Inter-American Observatory / R. Gruendl & Y. H. Chu, University of Illinois at Urbana-Champaign, USA (óptico).
El descubrimiento de la mayor irregularidad en el ritmo observado de un púlsar es la primera confirmación de que los púlsares de sistemas binarios exhiben un fenómeno extraño conocido como «glitch» (fallo).
Los púlsares son uno de los resultados posibles de las fases finales de la evolución de estrellas masivas. Dichas estrellas acaban sus vidas en explosiones de supernova enormes, expulsando sus materiales estelares al espacio, quedando un objeto muy denso y compacto, que puede ser una enana blanca, una estrella de neutrones o un agujero negro. Si lo que queda es una estrella de neutrones, puede que posea un fuerte campo magnético y que gire extremadamente deprisa, emitiendo un haz de luz que puede ser observado cuando apunta hacia la Tierra, de modo muy parecido a un faro en la costa. Para el observador en la Tierra es como si la estrella estuviera emitiendo pulsos de luz, de ahí el nombre de «púlsar».
Ahora un equipo de investigadores de la Universidad Técnica de Oriente Medio y la Universidad de Başkent (Turquía) ha descubierto un cambio repentino en la velocidad de rotación del púlsar peculiar SXP 1062. Estos saltos de frecuencia, conocidos como ‘glitches’ son observados habitualmente en púlsares aislados, pero hasta ahora no habían sido vistos en púlsares binarios (púlsares en órbita junto con una estrella compañera enana blanca o de neutrones) como es el caso de SXP 1062.
Se piensa que el púlsar está atrayendo hacia sí el material sobrante de la explosión de supernova, que lo alimenta a través de un proceso conocido como acreción. Los científicos piensan que la amplitud del glitch es debida a la influencia gravitatoria de su estrella compañera y a la acreción de material de los alrededores, que juntas ejercen fuerzas importantes sobre la corteza de la estrella de neutrones. Cuando esas fuerzas no son sostenibles, un cambio rápido en la estructura interna transfiere momento a la corteza, cambiando la rotación del púlsar de repente y produciendo un glitch.
