Un nuevo tesoro de cúmulos globulares alberga pistas sobre la evolución e las galaxias
12/1/2022 de University of Arizona / The Astrophysical Journal
Centaurus A es una galaxia elíptica situada a 13 millones de años luz de la Tierra. Esta imagen compuesta en color permite observar los lóbulos y chorros que emanan del agujero negro central activo de esta galaxia. Crédito: ESO/WFI (óptico); MPIfR/ESO/APEX/A.Weiss et al. (submilimétricas); NASA/CXC/CfA/R.Kraft et al. (rayos X).
Usando observaciones de la cercana galaxia elíptica Centaurus A, un equipo de astrónomos ha descubierto un número sin precedente de posibles cúmulos globulares, densos grupos de miles de estrellas que se formaron todas al mismo tiempo.
Este trabajo supone un paso adelante importante en el conocimiento de la arquitectura e historia cosmológica de esta galaxia y aporta nuevos datos sobre la formación de la galaxias en general y la distribución de la materia oscura en el Universo.
La estructura de Centaurus A indica a los astrónomos que ha sufrido varias fusiones importantes con otras galaxias, lo que condujo a su aspecto de pegote, con regiones que parecen ríos de estrellas. Los cúmulos globulares sirven como testigos de los procesos que ocurrieron hace mucho tiempo.
El equipo de astrónomos, dirigido por la investigadora Allison Hughes, buscó específicamente cúmulos globulares lejos del centro de la galaxia ya que la subestructura de Centaurus A parece indicar la presencia de una gran población de este tipo de cúmulos aún por descubrir. Las observaciones anteriores habían encontrado poco menos de 600 cúmulos en las regiones más centrales, pero las regiones exteriores habían permanecido sin cartografiar. «Miramos más lejos y ya hemos descubierto más de 100 cúmulos nuevos, y con mucha probabilidad haya más, porque todavía no hemos acabado de procesar los datos», explica Hughes. «Podemos utilizar los datos para reconstruir la arquitectura y movimientos en esa galaxia, y también para deducir su masa. A partir de ahí, podemos finalmente sustraer todas las estrellas y ver qué queda: esa masa invisible debería de ser su materia oscura».
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