Un modo mejor de pesar millones de estrellas solitarias
18/12/2017 de Vanderbilt University / The Astronomical Journal
Desarrollan un nuevo método para determinar las masas de estrellas solitarias. Fuente de la ilustración: Vanderbilt University.
A un equipo de astrónomos se le ha ocurrido un método mejorado para medir las masas de millones de estrellas solitarias, especialmente de aquéllas con sistemas planetarios. Conseguir medidas precisas de cuánto pesan las estrellas no solo juega un papel crucial para entender cómo nacen, evolucionan y mueren las estrellas, sino que es también esencial para comprobar la verdadera naturaleza de miles de exoplanetas que ahora se sabe que están en órbita alrededor de la mayoría de estrellas.
El método está pensado para la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), que se encuentra en proceso de cartografíado de nuestra galaxia la Vía Láctea en tres dimensiones y para el próximo satélite de exploración de exoplanetas transitantes (TESS), que será lanzado el año próximo y que estudiará las 200 000 estrellas más brillantes del firmamento buscando tierras alienígenas.
«Hemos desarrollado un método novedoso para ‘pesar’ estrellas solitarias, comenta Keivan Stassun (Universidad de Vanderbilt). «Primero utilizamos la luz total de la estrella y su paralaje para inferir su diámetro. Luego analizamos el modo en que la luz de la estrella parpadea, lo que nos proporciona una medida de su gravedad superficial. Entonces combinamos las dos cosas para conseguir la masa total de la estrella».
Satussun y sus colaboradores han demostrado la precisión de este método utilizando 675 estrellas de masa conocida. «Nuestro método puede medir un gran número de estrellas con una precisión de entre el 10 y el 25 por ciento. En la mayoría de los casos, esto es mucho más preciso de lo que es posible con otros de los métodos disponibles y, lo importante, es que puede ser aplicado a estrellas solitarias de modo que no estamos limitados a las binarias», explica Sassun.
