El amanecer de una colisión galáctica
18/12/2017 de ESA Hubble
NGC 5256 es una pareja de galaxias en su fase final de fusión. Los nuevos datos hacen que el gas y el polvo que se mueve por dentro y por fuera de la galaxia se vea mejor que en observaciones previas. Crédito: ESA/Hubble, NASA.
Un revoltijo de color y luz baila por esta galaxia con forma peculiar, NGC 5256. Sus estrellas como de humo son lanzadas en todas direcciones y el núcleo brillante ilumina las regiones caóticas de gas y de polvo que giran por el centro de la galaxia. Su extraña estructura es debida al hecho de que se trata, no de una galaxia, sino de dos, en proceso de choque.
NGC 5256, también conocida como Markarian 266, se encuentra a unos 350 millones de años-luz de la Tierra, en la constelación de la Osa Mayor. Está compuesta de dos galaxias de disco cuyos núcleos están actualmente separados sólo 13 000 años-luz. El gas, polvo y estrellas que la constituyen se revuelven en una vigorosa batidora cósmica, encendiendo estrellas recién nacidas en brillantes regiones de formación estelar por la galaxia.
Las galaxias en interacción pueden encontrarse por todo el Universo, produciendo una gran variedad de estructuras complicadas. Algunas son tranquilas, con una galaxia que absorbe desvergonzadamente a la otra. Otras son violentas y caóticas, produciendo cuásares, detonando supernovas y provocando brotes de formación de estrellas.
Aunque estas acciones son destructivas a escala galáctica, las estrellas muy rara vez colisionan entre sí en este proceso debido a las enormes distancias que hay entre ellas. Pero cuando las galaxias se entrelazan, efectos de marea muy fuertes producen estructuras nuevas, como las estelas de aspecto caótico de NGC 5256, antes de asentarse en una disposición estable después de millones de años.
