Un exoplaneta hinchado como si fuera un globo
7/12/218 de Université de Genève / Science
Ilustración de artista del exoplaneta HAT-P-11b con su atmósfera de helio extendida que es arrastrada por la estrella, una enana naranja más pequeña pero más activa que el Sol. Crédito: Denis Bajram.
Investigadores de UNIGE han hallado helio en la atmósfera de un exoplaneta, inflado como un globo.
Aunque el helio es un elemento raro en la Tierra, está por todas partes en el Universo. Es, después del hidrógeno, el componente principal de estrellas y planetas gigantes gaseosos. A pesar de su abundancia, el helio fue detectado solo recientemente en la atmósfera de un planeta gigante gaseoso. Ahora, los mismos investigadores han observado con detalle, y por vez primera, cómo este gas escapa de la atmósfera caliente de un exoplaneta, literalmente hinchada con helio.
La alta resolución espectral del instrumento CARMENES, instalado en el telescopio de 3,5 metros de Calar Alto (Almería, España) permitió a los astrónomos observar la posición y velocidad de átomos de helio en la alta atmósfera de un exoplaneta gaseoso del tamaño de Neptuno, 4 veces mayor que la Tierra. Ubicado en la constelación del Cisne a 124 años-luz de nuestro hogar, HAT-P-11b es un «neptuno caliente» (¡a unos decentes 550º!), veinte veces más cercano a su estrella que la Tierra del Sol.
«Sospechábamos que esta proximidad con la estrella podría tener consecuencias en la atmósfera de este exoplaneta», comenta Romain Allart (UNIGE). «Las nuevas observaciones son tan precisas que la atmósfera del exoplaneta está indudablemente inflada por la radiación estelar y escapa al espacio», añade.
