SOFIA halla pistas escondidas en la neblina de Plutón
14/5/2020 de USRA / Icarus
Imagen en alta resolución en color de las capas de neblina observadas por la nave New Horizons a su paso por Plutón. Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI.
Observaciones realizadas con SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy), un avión Boeing 747SP modificado para transportar un telescopio de 106 pulgadas de diámetro, ayudan a explicar cómo se formó la neblina de Plutón y cómo el Sol, aunque lejano, afecta al planeta enano desde una distancia de 6000 millones de kilómetros.
Las observaciones remotas con SOFIA demuestran que la fina neblina que rodea Plutón está compuesta de partículas muy pequeñas que permanecen en la atmósfera durante periodos de tiempo prolongados, en lugar de caer inmediatamente a la superficie.
Los datos de SOFIA ayudan a dejar claro que estas partículas de niebla son repuestas activamente, un descubrimiento que obliga a repensar las predicciones sobre el futuro de la atmósfera de Plutón mientras se desplaza hacia regiones todavía más frías del espacio en su órbita de 248 años terrestres alrededor del Sol.
La atmósfera de Plutón es creada por hielo que se evapora bajo el calor de la lejana luz solar, estando compuesta predominantemente de nitrógeno, junto con pequeñas cantidades metano y de monóxido de carbono. Las partículas de niebla se forman a gran altura en la atmósfera, a más de 30 kilómetros, antes de llover lentamente sobre la superficie. Se pensaba que al irse alejando en su órbita del Sol, la cantidad de hielo vaporizado descendería, alcanzándose finalmente el colapso de la atmósfera. Sin embargo, los nuevos resultados de SOFIA indican que la atmósfera no va a colapsar, sino que parece cambiar con un patrón cíclico más corto, engordando y adelgazando en un ciclo de solo unos pocos años, lo que indica que las diminutas partículas de niebla se crean con relativa rapidez.
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