Materiales orgánicos, esenciales para la vida en la Tierra, hallados por primera vez en la superficie de un asteroide
5/3/2021 de University of London
Un solo grano de la muestra, apodado «Amazon» (en la foto), ha conservado materia orgánica primitiva (no calentada) y procesada (que sufrió calentamiento) a una distancia de menos de diez micras. Créditos: ISAS-JAXA.
Una nueva investigación ha permitido encontrar agua y materia orgánica en la superficie de una muestra del asteroide Itokawa, traída a la Tierra desde el Cinturón de asteroides por la nave japonesa Hayabusa, en 2010. Se trata de la primera vez que materiales orgánicos, que podrían haber proporcionado los precursores químicos para la aparición de la vida en la Tierra, han sido encontrados en un asteroide.
La muestra prueba que el agua y la materia orgánica del propio asteroide han evolucionado químicamente con el paso del tiempo. Itokawa habría incorporado agua y compuestos orgánicos a partir de materiales extraterrestres, como habría hecho la Tierra. En el pasado, el asteroide habría atravesado una fase de calentamiento extremo (sometido a más de 600ºC), deshidratación y fragmentación debido a un impacto catastrófico. Sin embargo, a pesar de todo ello, el asteroide se recompuso a partir de los fragmentos y se rehidrató con agua que llegó al asteroide incluida en polvo o meteoritos ricos en carbono.
Este estudio demuestra que los asteroides de tipo S (de donde proceden la mayoría de los meteoritos que encontramos en la Tierra), como Itokawa, contienen los ingredientes básicos para la vida. El análisis de este asteroide cambia las ideas tradicionales sobre el origen de la vida en la Tierra, que anteriormente se habían centrado principalmente en los asteroides de tipo C, ricos en carbono.
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