Los meteoritos revelan la existencia de calentamiento por desintegraciones radiactivas en asteroides
25/2/2022 de AAS NOVA / The Astrophysical Journal Letters
Un fragmento del meteorito Jbilet Winselwan. Crédito: MJCato / CC BY-SA 4.0
Un equipo de investigadores, dirigido por Wataru Fujiya (Universidad de Ibaraki, Japón), ha analizado una rodaja del meteorito llamado Jbilet Winselwan, una condrita carbonácea de 6 kilogramos hallada en el Sáhara occidental en 2013. Los científicos realizaron pruebas de laboratorio para determinar la edad y composición del meteorito, así como los minerales que están presentes, lo que proporcionó pistas sobre la historia de su asteroide progenitor.
Fujiya y sus colaboradores descubrieron que el meteorito contiene calcita – una forma cristalina del componente principal de las cáscaras de huevo, las perlas y la tiza – que se forma solo en presencia de agua líquida. Empleando técnicas de datación radioactiva, los investigadores determinaron que la calcita de su muestra se formó solo 2.6 millones de años más tarde que el sistema solar, lo que significa que, en un momento dado, el asteroide progenitor estaba suficientemente caliente como para que el hielo se fundiera en líquido.
De hecho, se encontraron señales de que el asteroide se calentó muy por encima de los 0ºC: algunos de los minerales se descompusieron, cosa que los resultados de laboratorio sugieren que ocurre a temperaturas por encima de los 300ºC. El espacio está mucho más frío que eso, ¿qué es lo que calentó el asteroide tan rápido después de la formación del sistema solar?
Los autores identificaron tres fuentes de calor posibles: radiación solar, impactos por otros asteroides y la desintegración de materiales radiactivos. Dada la pronta formación de cristales de calcita, los autores concluyen que la desintegración radiactiva es la fuente de calor más probable en el caso de este asteroide.
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