Los astrónomos alertan sobre el riesgo de malinterpretar las señales planetarias con el JWST

28/9/2022 de Center for Astrophysics (CfA) / Nature Astronomy

Ilustración que muestra cómo el JWST descompone la luz reflejada en la atmósfera de un exoplaneta para analizarla y averiguar su composición. Crédito: ose-Luis Olivares, MIT. Icono del James Webb cortesía de NASA.

Los astrónomos están utilizando el telescopio más nuevo de la NASA, el JWST (James Webb Space Telescope), para decodificar las atmósferas de mundos cercanos. Las propiedades de estas atmósferas planetarias podrían dar pistas sobre cómo se formó un planeta y si alberga señales de vida.

Pero un estudio nuevo, liderado por científicos del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian y del MIT, sugiere que las herramientas utilizadas típicamente por los astrónomos para estudiar las señales planetarias pueden no ser suficientemente buenas como para interpretar con precisión los nuevos datos del telescopio. Específicamente, los modelos de opacidad – las herramientas que crean modelos de cómo la luz interacciona con la materia en función de las propiedades de dicha materia – pueden necesitar de un refinado importante para alcanzar la precisión de los datos del Webb.

Si estos modelos no son refinados, los investigadores predicen que las propiedades de las atmósferas planetarias, como su temperatura, presión y composición elemental, podrían estar equivocados en un orden de magnitud. «Existe una diferencia científicamente significativa entre que un compuesto como el agua esté presente en un 5 por ciento frente a un 25 por ciento, que los modelos actuales no son capaces de distinguir», explica Julien de Wit (MIT).

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