Las enanas blancas se vuelven magnéticas al envejecer
24/9/2021 de Isaac Newton Group of Telescopes / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Una de cada cuatro enanas blancas acabará su vida exhibiendo un potente campo magnético. Crédito: ESO/L. Calcada.
Más del 90% de las estrellas de nuestra Galaxia acaban sus vidas como enanas blancas. Y aunque muchas puedan poseer un campo magnético, todavía se desconoce cuándo este aparece en la superficie, si evoluciona durante la fase de enfriamiento de la enana blanca y, por encima de todo, cuáles son los mecanismos que lo generan.
Un equipo de astrónomos del observatorio Armagh y de la Universidad de Ontario Occidental ha seleccionado una muestra de aproximadamente 100 enanas blancas detectadas por el satélite europeo Gaia, que nunca antes habían sido observadas. Tras estudiarlas posteriormente con el espectrógrafo y polarímetro ISIS del telescopio William Herschel Telescope (WHT), y con instrumentos similares en otros telescopios, los astrónomos han encontrado que los campos magnéticos son raros en los comienzos de la vida de una enana blanca, cuando la estrella ya no produce energía en su interior y empieza su fase de enfriamiento. Por tanto, un campo magnético parece que no es una de las características con las que nacen, sino que mayormente son generados o transportados a la superficie estelar durante la fase de enfriamiento.
No solo aumenta el número de enanas blancas con campo magnético a medida que se observan ejemplares de mayor edad, sino que existe también una correlación con la masa de la estrella y que aparece con mayor frecuencia después de que haya empezado a cristalizar el núcleo de carbono-oxígeno. Un mecanismo de dinamo podría explicar los campos más débiles entre los observados en las enanas blancas, y un trabajo reciente sugiere que el mismo mecanismo podría ser capaz de producir campos más potentes de lo anticipado inicialmente.
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