La luna Caronte de Plutón tuvo su propia tectónica de placas de hielo
27/1/2017 de Scientific American / Icarus
Caronte, la más grande de las lunas de Plutón, está cubierta por fracturas y fisuras que aparecieron cuando el manto líquido se congeló y expandió. Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI.
La mayor luna de Plutón, Caronte, sufrió procesos similares a la tectónica de placas de la Tierra bajo su superficie, provocados por un núcleo de hielo congelándose que se expandía y que fracturó la corteza de este pequeño mundo.
Utilizando datos de la nave espacial New Horizons, que pasó por Plutón y Caronte en julio de 2015, Ross Beyer y sus colaboradores del equipo de la misión investigaron las fracturas de la superficie de Caronte para entender cómo se formaron. Notaron algunas similitudes con lo que podemos ver en casa: la geología de la Tierra está controlada por enormes placas de la corteza que flotan sobre un manto viscoso, chocando unas contra otras. Los científicos han descubierto que ciertas estructuras de Caronte parecen haberse formado del mismo modo.
Los investigadores notaron que había fisuras muy parecidas a zonas en expansión del fondo marino o fosas tectónicas de la Tierra. Los científicos también observaron bloques hundidos de la superficie rodeados por fallas, llamados graben, y escarpes, en los que un fragmento de suelo se había desplazado verticalmente respecto de otro. Pero no encontraron ninguna prueba de creación de montañas, un proceso que en la Tierra es provocado por la colisión de placas tectónicas.
«En Caronte sólo observamos estructuras de extensión», comenta Beyer. «Sólo vemos fragmentos de la corteza alejándose unos de otros». Los científicos planetarios piensan que Caronte tuvo en el pasado un manto liquido bajo una corteza formada casi por completo de hielo de agua. Cuando el manto se congeló, se expandió y la corteza de Caronte tuvo que estirarse para acomodarse a dicha expansión. Esto no ocurre con roca como la que tiene la Tierra, que encoge cuando solidifica.
