El curioso caso de una galaxia elíptica despojada
15/5/2017 de AAS NOVA / The Astrophysical Journal Letters
Las observaciones de esta galaxia elíptica en el cúmulo Abell 2670 revelan largas colas de gas ionizado que emanan desde el disco. Crédito: adaptada de Sheen et al. 2017.
En el cúmulo Abell 2670 se ha descubierto una galaxia elíptica con algunas características inesperadas. ¿Qué condiciones han llevado a esta galaxia a tener esta morfología inusual?
A menudo vemos galaxias perturbadas o que han cambiado de forma debido a su desplazamiento por el interior de un cúmulo, pero usualmente se trata de galaxias de tipo tardío como la nuestra. Estas galaxias ricas en gas son deformadas por la presión del gas cuando caen hacia el centro del cúmulo, apareciendo colas largas de gas arrancado y estrellas jóvenes que les hacen valedoras del nombre de «galaxias medusa».
Pero las galaxias de tipo temprano, elípticas, hace mucho tiempo que han utilizado o perdido la mayor parte de su gas y, en consecuencia, forman muy pocas estrellas nuevas. Es, por tanto, poco sorprendente que nunca antes se haya observado que tuvieran características de medusa.
Pero nuevas observaciones profundas de una galaxia elíptica en el cúmulo Abell 2670 han revelado algunas estructuras inesperadas en una galaxia de tipo temprano. Estas incluyen brotes de formación de estrellas en el centro galáctico, largas colas de gas ionizado, perturbaciones en el halo y varias regiones azules con forma de renacuajo donde se están formando estrellas. Las regiones poseen colas que apuntan en la dirección de desplazamiento de la galaxia (hacia el centro del cúmulo) y flujos de gas ionizado que apuntan en la dirección opuesta.
Todas estas características son signos de que la galaxia está siendo despojada de gas por la presión que ejerce sobre ella el gas del interior del cúmulo debido al desplazamiento de la galaxia hacia el centro. Las regiones donde se están formando estrellas, por ejemplo, exhiben un comportamiento clásico de despojamiento por presión. Los investigadores piensan que todo este gas procede de un episodio reciente de fusión con otra galaxia compañera que era rica en gas. La mayor parte fue transferida al centro de la galaxia elíptica y es ahora responsable de los brotes estelares allí presentes.
