Confirman el descenso de la densidad atmosférica de Plutón
5/10/2021 de SwRI
Fotografía de Plutón y su tenue atmósfera iluminada desde atrás por una estrella lejana. Crédito: NASA/JHU-APL/SwRI.
Cuando Plutón pasó por delante de una estrella, la noche del 15 de agosto de 2018, un equipo de astrónomos, dirigido por el Southwest Research Institute, dispuso telescopios por numerosos lugares de USA y México para observar su atmósfera cuando la luz de la estrella la atravesó por un instante. Los científicos utilizaron esta ocultación para medir la abundancia global de la tenue atmósfera de Plutón y encontraron indicios sólidos de que está empezando a desaparecer, volviéndose a congelar a medida que se aleja del Sol.
«Los científicos han utilizado ocultaciones para monitorizar cambios en la atmósfera de Plutón desde 1988», explica el Dr. Eliot Young (SwRI). «La misión New Horizons obtuvo un perfil de densidad excelente gracias a su sobrevuelo de 2015, compatible con que la atmósfera global de Plutón se duplique cada década, pero nuestras observaciones no muestran que esa tendencia continuara después de 2015».
La atmósfera de Plutón, como la de la Tierra, está compuesta predominantemente por nitrógeno. A diferencia de nuestro planeta, la atmósfera de Plutón está mantenida por la presión de vapor de los hielos de la superficie, lo que significa que pequeños cambios en las temperaturas de los hielos de la superficie provocarán grandes cambios en la densidad global de su atmósfera. Aunque durante los últimos 25 años Plutón ha ido recibiendo cada vez menos luz solar al irse alejando del Sol, su presión superficial y densidad atmosférica continuaron creciendo hasta 2015. Los científicos atribuyen este hecho a un fenómeno conocido como inercia térmica.
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