Cómo escapó el agua de Marte

13/11/2020 de The University of Arizona / Science

Ilustración de artista que muestra el ambiente primitivo marciano (derecha), cuando se cree que había agua líquida y una atmósfera más densa, comparada con el ambiente frío y seco que observamos en Marte hoy en día (izquierda). Crédito: NASA’s Goddard Space Flight Center.

Las observaciones en el pasado con el satélite MAVEN y con el telescopio espacial Hubble habían demostrado que la pérdida de agua desde la alta atmósfera marciana varía con las estaciones. Comparado con la Tierra, Marte sigue un camino más oval alrededor del Sol y está más cerca cuando es verano en el hemisferio sur marciano.

Shane Stone (UArizona) y su equipo han encontrado ahora que cuando Marte se halla más cerca del Sol, el planeta se calienta y una cantidad mayor de agua (que se encuentra en forma de hielo en la superficie) se mueve desde la superficie hacia la alta atmósfera donde acaba perdiéndose hacia el espacio. Esto ocurre una vez cada año marciano (poco más de dos años en la Tierra). Las tormentas estacionales de polvo que se producen en Marte cada año marciano y las tormentas de polvo globales que se producen por todo el planeta una vez cada 10 años provocan un calentamiento aún mayor de la atmósfera y un incremento del movimiento hacia arriba del agua.

Además, los investigadores concluyen que esta pérdida no es gradual sino que una vez que las moléculas de agua alcanzan la alta atmósfera, son descompuestas por iones muy rápido (en unas cuatro horas) y los átomos se pierden enseguida hacia el espacio.

Cuando los investigadores extrapolaron sus conclusiones a hace 1000 millones de años, encontraron que este proceso justificaría la pérdida de un océano global de unos 43 centímetros de profundidad.

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