Cassini encuentra el «gran vacío» cerca de Saturno
2/5/2017 de JPL
Ilustración de artista que muestra la nave Cassini navegando a través del hueco que hay entre Saturno y sus anillos. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Mientras la nave espacial Cassini se prepara para atravesar por segunda vez el estrecho hueco que hay entre Saturno y sus anillos, los ingenieros están encantados y los científicos asombrados porque la región parece estar relativamente limpia de polvo. Esto ha podido ser constatado en los datos que Cassini tomó durante su primer paso a través de la región el 26 de abril.
«La región entre los anillos y Saturno es ‘el gran vacío’, aparentemente», comenta el responsable del proyecto Cassini Earl Maize (JPL). «Cassini mantendrá su curso, mientras los científicos desvelan el misterio de por qué el nivel de polvo es mucho menor de lo esperado».
Un entorno más polvoriento en esta zona podría haber obligado a utilizar la antena principal de la nave, que tiene forma de sartén, como escudo durante la mayoría de los futuros cruces a través del plano de los anillos. Y esto habría forzado a realizar cambios en el momento y modo en que los instrumentos podrían realizar observaciones. Por fortuna, parece que ya no es necesario este «plan B». Todavía faltan 21 pasos, cuatro de ellos a través de los bordes más internos de los anillos, y en estas órbitas la antena sí tendrá que ser utilizada como escudo.
Basándose en imágenes anteriores de Cassini, los modelos de presencia de partículas en la región entre Saturno y sus anillos sugería la ausencia de partículas grandes que supusieran un peligro para la nave espacial. Pero como nunca ninguna nave había atravesado la región antes, los ingenieros de Cassini orientaron el satélite de modo que su antena de 4 m de ancho apuntara en la dirección de procedencia de las partículas de los anillos, protegiendo sus delicados instrumentos como medida preventiva durante su paso del 26 de abril.
