Campos magnéticos gigantescos en el Universo
23/3/2017 de Max Planck Institute for Radio Astronomy / Astronomy & Astrophysics
El radiotelescopio de 100m de diámetro de Effelsberg, instalado cerca de Bad Münstereifel. Crédito: Norbert Junkes/MPIfR.
Astrónomos de Bonn y Tautenburg (Alemania) han utilizado el radiotelescopio de 100 m de Effelsberg para observar varios cúmulos de galaxias. En los flancos de estas grandes concentraciones de materia oscura, sistemas estelares (galaxias), gas caliente y partículas cargadas, han hallado campos magnéticos excepcionalmente ordenados hasta distancias de muchos millones de años-luz. Esto les convierte en los campos magnéticos más extensos del Universo conocidos hasta ahora.
Los cúmulos de galaxias son las estructuras ligadas más grandes del Universo. Con una extensión típica de unos 10 millones de años-luz (es decir, unas 100 veces el diámetro de la Vía Láctea) albergan un gran número de estos sistemas estelares, junto con gas, campos magnéticos, partículas cargadas, contenidos dentro de grandes halos de materia oscura, cuya composición es desconocida. Las colisiones entre cúmulos de galaxias producen un frente de compresión en el gas caliente de los cúmulos y en los campos magnéticos. Las estructuras con forma de arco que aparecen destacan por sus emisiones en rayos X y en ondas de radio. Hasta la fecha, han sido encontradas estructuras de este tipo en unos 70 cúmulos de galaxias, pero probablemente existen muchos más. Son los mensajeros de enormes flujos de gas que continuamente dan forma a la estructura del Universo.
Las ondas de radio son excelentes para encontrar estas estructuras. La compresión de los campos magnéticos ordena las líneas de campo, lo que también afecta a las ondas de radio que se emiten. Para ser más precisos, la emisión queda polarizada linealmente. Este efecto fue detectado en cuatro cúmulos de galaxias por este grupo internacional de investigadores.
Las estructuras con polarización lineal fueron halladas en los cuatro cúmulos observados, por vez primera en el caso de uno de ellos. Los campos magnéticos tienen intensidades similares al de nuestra Vía Láctea, mientras que los grados de polarización son excepcionalmente altos, indicando que la emisión se origina en un campo magnético extremadamente ordenado. «Hemos descubierto los campos magnéticos ordenados más grandes del Universo, que abarcan entre 5 y 6 millones de años-luz», explica la investigadora Maja Kierdorf (MPIfR Bonn).
