Rastreando moléculas aromáticas en el Universo temprano
23/3/2017 de UCR / The Astrophysical Journal
En este estudio los astrónomos utilizaron datos de los telescopios Spitzer y Keck para sondear las regiones polvorientas y de formación de estrellas de galaxias hace unos 10 mil millones de años. La imagen el fondo muestra el campo GOODS, una de las cinco regiones del cielo cubiertas por este estudio. Crédito: Mario De Leo-Winkler con imágenes de Spitzer Space Telescope, NASA, ESA y el equipo del Hubble Heritage.
Una molécula que se encuentra en los gases emitidos por el motor de un coche, y que se cree que contribuyó al origen de la vida en la Tierra, ha hecho que los astrónomos subestimaran fuertemente la cantidad de estrellas que se estaban formando en el Universo temprano, según un nuevo estudio dirigido por la Universidad de California Riverside.
Esta molécula recibe el nombre de hidrocarburo policíclico aromático. En la Tierra se encuentra también en el carbón y el alquitrán. En el espacio es un componente del polvo, que junto con el gas, llena el hueco que hay entre las estrellas de las galaxias.
El estudio supone la primera vez que los astrónomos han sido capaces de medir variaciones de hidrocarburos policíclicos aromáticos en galaxias distantes con diferentes propiedades. Tiene consecuencias importantes para los estudios de las galaxias lejanas ya que la absorción y emisión de energía por parte de las partículas de polvo puede cambiar la imagen que tienen los astrónomos de las galaxias más distantes.
Los investigadores concluyeron que la emisión de moléculas de hidrocarburos policíclicos aromáticos está inhibida en las galaxias de masa baja, que también tienen una fracción menor de metales (átomos más pesados que el hidrógeno y el helio). Estos resultados indican que las moléculas de hidrocarburos policíclicos aromáticos probablemente resultan destruidas en el ambiente hostil de galaxias de baja masa y pobres en metales con radiación intensa. Además, la emisión de las moléculas de hidrocarburos policíclicos aromáticos es relativamente más débil en las galaxias jóvenes en comparación con las más viejas, lo que puede ser debido al hecho de que las moléculas de hidrocarburos policíclicos aromáticos no se producen en grandes cantidades en las galaxias jóvenes.
A partir de estos datos, los investigadores concluyen que la actividad de formación de estrellas y la luminosidad en el infrarrojo del Universo hace 10 mil millones de años es aproximadamente un 30% más alta de lo que se había medido anteriormente.
