Buscan fósforo estelar para encontrar exoplanetas potencialmente habitables
17/9/2020 de Southwest Research Institute / The Astrophysical Journal Letters
Ilustración de artista de un exoplaneta en órbita alrededor de su estrella. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
La Dra. Natalie Hinkel, investigadora del Southwest Research Institute (USA), ha identificado el fósforo estelar como un marcador probable en la búsqueda de vida en el cosmos. Ha desarrollado técnicas para identificar estrellas que probablemente alberguen exoplanetas, basándose en la composición de las estrellas que ya se sabe que poseen planetas, y propone que los próximos estudios se centren en el fósforo estelar para encontrar sistemas con las mayores probabilidades de albergar vida tal como la conocemos.
«Cuando buscamos exoplanetas e intentamos ver si son habitables es importante que los planetas estén vivos, con ciclos activos, volcanes y tectónica de placas», explica Hinkel. En la Tierra el fósforo es imprescindible para la creación de ADN, membranas celulares, y los huesos y dientes de la gente y los animales.
La determinación de las proporciones de elementos químicos en los ecosistemas exoplanetarios todavía no es posible, pero se asume en general que los planetas tienen composiciones similares a las de sus estrellas anfitrionas. Los científicos pueden medir las abundancias de elementos en una estrella espectroscópicamente, estudiando cómo la luz interactúa con los elementos de las capas superiores de la estrella. Usando estos datos, los científicos pueden deducir de qué están hechos los planetas que están en órbita alrededor de la estrella, usando la composición de la misma como representativa de la de sus planetas.
«Nuestro Sol es relativamente rico en fósforo y la biología terrestre requiere de una cantidad pequeña pero no despreciable de fósforo», comenta Hinkel. «Por tanto, en los planetas rocosos que se forman alrededor de estrellas anfitrionas que tienen menos fósforo, es probable que no haya fósforo disponible para la posible vida en la superficie de ese planeta. Así pues, animamos a la comunidad de científicos que estudian las abundancias estelares a que consideren prioritarias las observaciones de fósforo en los próximos estudios y en los diseños de los telescopios del futuro».
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