Agujeros negros masivos hambrientos de combustible se alimentan de gas intergaláctico
20/1/2023 de University of Southampton / Nature Astronomy
Dos galaxias en interacción, observadas por el telescopio espacial Hubble. Crédito: NASA/ESA/Hubble Heritage Team.
Una investigación, dirigida desde la Universidad de Southampton (UK) ha desvelado cómo los agujeros negros supermasivos se están alimentando de nubes de gas que se les acercan mientras viajan cientos de miles de años luz de una galaxia a otra. Los astrónomos han demostrado que existe una conexión crucial entre la interacción de las galaxias vecinas y la enorme cantidad de gas necesaria para que «reposten» estos gigantescos y superdensos objetos.
Algunos agujeros negro contienen el equivalente a millones de veces la masa de nuestro Sol y emiten cantidades enormes de energía. Cómo se forman o consiguen suficiente combustible para obtener su energía es todavía un misterio.
Ahora, un equipo internacional de astrónomos ha estudiado las órbitas de gas y estrellas en una gran muestra de más de 3000 galaxias. Y han identificado aquéllas en las que detectan «gas desalineado», es decir, gas que gira en una dirección diferente a la de las estrellas de la galaxia, lo que indica una interacción con otra galaxia en el pasado. Y entonces descubrieron que las galaxias con el gas desalineado tenían una fracción más alta de agujeros negros supermasivos activos.
Los resultados demuestran una conexión clara entre gas desalineado y actividad de los agujeros negros supermasivos, sugiriendo que aquel se transfiere gas cuando dos galaxias chocan, vaga hasta grandes distancias por el espacio y luego sucumbe a las enormes fuerzas gravitatorias del agujero negro supermasivo, que lo traga como fuente vital de combustible que es para él. Los astrónomos habían sospechado durante mucho tiempo que la fusión con otra galaxia podía aportar esta fuente de gas, pero no se habían encontrado, hasta ahora, las pruebas directas de ello.
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