El púlsar más brillante y lejano del Universo
21/2/2017 de ESA / Science
NGC 5907 X-1 es un púlsar de récord, que se encuentra en la galaxia NGC 5907. La imagen contiene datos de la emisión en rayos X (azul/blanco) del telescopio espacial XMM-Newton de ESA y el observatorio de rayos X Chandra de NASA, y datos en el óptico del Sloan Digital Sky Survey (imagen de la galaxia y de las estrellas en primer plano). Crédito: ESA/XMM-Newton; NASA/Chandra y SDSS.
El telescopio espacial XMM-Newton de ESA ha encontrado un púlsar (los restos en rotación rápida de lo que fue una estrella masiva) que es mil veces más brillante de lo que se creía posible. El púlsar es también el más lejano de su clase que haya sido detectado, y su luz ha tenido que recorrer 50 millones de años-luz antes de ser detectada por XMM-Newton.
Los púlsares son estrellas de neutrones magnetizadas giratorias, que emiten radiación en dos haces simétricos por el cosmos. Si la alineación con la Tierra es correcta, estos haces son como los de un faro que parece emitir destellos al girar. En el pasado fueron estrellas masivas que explotaron con potentes explosiones de supernova al final de su vida natural, convirtiéndose en cadáveres estelares pequeños y extraordinariamente densos.
“Antes se pensaba que sólo los agujeros negros al menos 10 veces más masivos que nuestro Sol y alimentándose de compañeras estelares podían alcanzar luminosidades tan extraordinarias, pero las pulsaciones rápidas y regulares de esta fuente son características de las estrellas de neutrones y la diferencian claramente de los agujeros negros”, explica Gian Luca Israel (INAF-Osservatorio Astronomica di Roma, Italia).
Los datos de archivo revelan que el ritmo de giro del púlsar ha cambiado con el paso del tiempo, de 1.43 s por vuelta en 2003 a 1.13 s en 2014. Y aunque no es inusual que esto ocurra, la magnitud del cambio en este caso está probablemente relacionada con que el objeto está consumiendo masa rápidamente de una compañera. “El objeto está realmente poniendo en duda nuestras concepciones actuales sobre el proceso de acreción en estrellas de luminosidad alta”, sigue Gian Luca. “Es 1000 veces más luminoso que el máximo que se pensaba posible para una estrellas de neutrones acretante, así que se necesita algo más en nuestros modelos para explicar la enorme cantidad de energía emitida por el objeto”.
