Colisiones de estrellas muertas difunden elementos pesados por galaxias pequeñas
6/6/2018 de Caltech / The Astrophysical Journal
La galaxia enana de Sculptor, en la imagen, es una de las galaxias más pequeñas incluidas en el nuevo estudio. Crédito: ESO.
Científicos de Caltech han descubierto que las fusiones entre parejas de estrellas de neutrones (los núcleos agotados de estrellas quedan explotado) crean la mayoría de los elementos pesados en pequeñas galaxias «enanas». Los elementos pesados como la plata y el oro son clave para la formación de planetas e incluso para la propia vida. Estudiando estas galaxias enanas, los investigadores esperan conocer más sobre las fuentes primarias de elementos pesados del Universo entero.
El origen de la mayoría de los elementos pesados de la tabla periódica, incluyendo el 95 por ciento de todo el oro de la Tierra, ha sido objeto de debate durante décadas. Ahora se sabe que los elementos más pesados se crean cuando los núcleos de los átomos de las estrellas capturan partículas llamadas neutrones. Para la mayoría de las estrellas más viejas, incluyendo las que residen en las galaxias enanas de este estudio, el proceso se produce rápidamente y por eso se llama «proceso r» (donde «r» viene de rápido).
Para examinar la producción global de elementos pesados en galaxias, los investigadores de Caltech estudiaron varias galaxias enanas cercanas. Examinaron cuándo se habían formado los elementos más pesados y los resultados obtenidos indican que la fuente dominante del proceso r en galaxias enanas ocurre en una escala de tiempos relativamente larga, esto es, que fueron formados en una época tardía en la historia de nuestro Universo. Es este retraso en la producción de elementos pesados lo que identifica a las fusiones entre estrellas de neutrones como la fuente principal del material.
