Atmósfera con fugas relacionada con un planeta ligero
9/2/2018 de ESA / Journal of Geophysical Research: Space Physics
Ilustración del escape de iones desde Marte. Crédito: ESA.
La baja gravedad y ausencia de campo magnético del Planeta Rojo hace que su atmósfera exterior sea un blanco fácil para el viento solar que la barre, pero nuevas pruebas obtenidas por la nave Mars Express de ESA muestran que la radiación del Sol puede jugar un papel sorprendente en su fuga.
Durante 14 años, Mars Express ha estado observando iones con carga eléctrica (como el oxígeno y el dióxido de carbono) huyendo al espacio para entender mejor el ritmo al que la atmósfera escapa del planeta. El estudio ha descubierto un efecto sorprendente, en el que la radiación ultravioleta del Sol juega un papel más importante del que se creía.
«Solíamos pensar que el escape de iones se produce debido a una transferencia efectiva de energía del viento solar a través de la barrera magnética inducida por el planeta en la ionosfera», explica Robin Ramstad (Instituto Sueco de Física Espacial). «Quizás en contra de lo que es intuitivo, lo que vemos realmente es que el aumento en la producción de iones producidos por la radiación solar ultravioleta protege la atmósfera del planeta frente a la energía transportada por el viento solar, pero se necesita muy poca energía para que escapen los propios iones, debido a la baja gravedad de la atmósfera en Marte».
Por tanto, la naturaleza ionizante de la radiación solar se ha descubierto que produce más iones que pueden ser eliminados por el viento solar. Aunque el aumento en la producción de iones ayuda a proteger la baja atmósfera, el calentamiento de electrones parece ser suficiente como para arrastrar a los iones creando un «viento polar». La débil gravedad de Marte no puede retener estos iones y escapan fácilmente al espacio, con independencia de la energía extra proporcionada por un fuerte viento solar.
