ALMA confirma la existencia de una química compleja en la atmósfera de Titán
31/7/2017 de National Radio Astronomy Observatory / Science Advances
Datos de archivo de ALMA han confirmado la presencia de moléculas de cianuro de vinilo en la atmósfera de Titán. En esta combinación de imágenes, se ve Titán observado en el óptico (la atmósfera) y el infrarrojo (la superficie). Crédito: B. Saxton (NRAO/AUI/NSF); NASA.
La luna helada de Saturno, Titán, posee una curiosa atmósfera. Además de tener una mezcla brumosa de nitrógeno e hidrocarburos como el metano y el etano, la atmósfera de Titán también contiene un muestrario de moléculas orgánicas complejas, incluyendo el cianuro de vinilo, que los astrónomos han descubierto recientemente en datos de archivo de ALMA. Bajo las condiciones adecuadas, como las existentes en la superficie de Titán, el cianuro de vinilo puede de manera natural formar esferas microscópicas similares a membranas celulares.
Los científicos planetarios piensan que la composición química de la atmósfera actual de Titán es parecida a la que tuvo la Tierra primitiva. Sin embargo, las condiciones imperantes en Titán no pueden conducir a la formación de vida tal como la conocemos; simplemente, hace demasiado frío. A una distancia del Sol diez veces mayor que la de la Tierra, Titán es tan frío que llueve metano líquido sobre su superficie helada sólida, formando ríos, lagos y mares.
Sin embargo, estas acumulaciones de hidrocarburos crean un ambiente único que podría ayudar a las moléculas de cianuro de vinilo a unirse formando membranas, estructuras similares a las membranas de las células basadas en lípidos propias de los organismos vivos de la Tierra. Las observaciones realizadas con ALMA entre febrero y mayo de 2014 han demostrado que las moléculas de cianuro de vinilo están de hecho presentes en Titán y, además, en cantidades importantes.
«La presencia de cianuro de vinilo en un ambiente con metano líquido sugiere la posibilidad intrigante de la existencia de procesos análogos a los que son importantes para la vida en la Tierra», explica Maureen Palmer (NASA).
