Cúmulos globulares para las galaxias débiles
31/7/2017 de AAS NOVA / The Astrophysical Journal Letters
Esta imagen del Hubble de Dragonfly 44, una galaxia extremadamente débil, revela que se halla rodeada por docenas de objetos compactos que probablemente sean cúmulos globulares de estrellas. Crédito: van Dokkum et al. 2017.
El origen de las galaxias ultradifusas ha supuesto un misterio para los astrónomos durante mucho tiempo. Ahora las observaciones nuevas de varias de estas gigantes débiles con el telescopio espacial Hubble apoyan una teoría en particular.
Estos objetos grandes, esferoidales y extremadamente débiles, fueron descubiertos inicialmente en el cúmulo de galaxias de Virgo aproximadamente hace tres décadas. Los avances en los telescopios modernos han producido muchos más descubrimientos de galaxias débiles similares en años recientes, sugiriendo que son un fenómeno mucho más común de lo que se pensó inicialmente.
Pero a pesar de haber sido muy observadas, todavía se desconoce cuál es su naturaleza. Aunque tienen el tamaño de galaxias normales, brillan muy poco y hay dos modelos principales que intentan explicar el por qué de esto. Por un lado, podría tratarse de galaxias inicialmente pequeñas, por tanto de luminosidad baja; fuerzas de marea hicieron que se hincharan adquiriendo el tamaño que vemos hoy en día. Por otro lado, puede tratarse de galaxias «fallidas». Se formaron del mismo modo que las galaxias normales grandes de su tamaño, pero algo truncó su formación de estrellas pronto impidiendo que alcanzasen el brillo que sería de esperar en galaxias de su talla.
Ahora un equipo de astrónomos dirigido por Peter van Dokkum (Yale University) ha realizado observaciones con el telescopio espacia Hubble de dos de estas galaxias, Dragonfly 44 y DFX1. Ambas descubrieron que están rodeadas por un gran número de objetos compactos que parecen ser cúmulos globulares, 74 y 62, respectivamente, significativamente más de los números pequeños esperados para galaxias de esta luminosidad. Consultando otros casos en datos de archivo, los investigadores concluyeron que las galaxias débiles ultradifusas parecen tener más cúmulos globulares que otras con la misma luminosidad total, en un factor de casi 7. Estos resultados apoyan la hipótesis de que se trata de galaxias fallidas.
