Voyager 1 enciende sus motores después de 37 años
4/12/2017 de JPL
El equipo de la Voyager 1 ha sido capaz de poner en funcionamiento cuatro propulsores de reserva, inactivos desde 1980. Están situados en la parte trasera de la nave en esta ilustración. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Si intentaras arrancar un coche que hubiera permanecido en un garaje durante décadas, no esperarías que el motor respondiera. Pero un conjunto de propulsores de la nave espacial Voyager 1 se encendió con éxito el pasado miércoles, tras 37 años sin ser utilizado.
Voyager 1, la nave espacial más lejana y rápida de NASA, es el único objeto hecho por la humanidad que se encuentra en el espacio interestelar, el espacio entre las estrellas. La nave espacial, que ha estado viajando durante 40 años, utiliza unos pequeños instrumentos llamados propulsores que le permiten orientarse de modo que pueda comunicar con la Tierra. Estos propulsores disparan pulsos diminutos, que duran solo milisegundos, para girar sutilmente la nave de forma que su antena apunte hacia nuestro planeta. Ahora, el equipo de la Voyager ha podido utilizar un conjunto de cuatro propulsores de reserva, inactivos desde 1980.
«Con estos propulsores todavía funcionando después de 37 años sin uso, podremos extender la vida de la nave Voyager 1 en dos o tres años», explica Suzanne Dodd (JPL). Desde 2014, los ingenieros habían notado que los propulsores de la Voyager 1 que habían estado siendo utilizados para orientar la nave se iban degradando. Con el tiempo, los propulsores necesitaban más pulsos para proporcionar la misma cantidad de energía. A 21 mil millones de kilómetros de la Tierra, no hay un mecánico cerca que los repare.
El equipo de la Voyager reunió un grupo de expertos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena para estudiar el problema. «El equipo de vuelo de la Voyager estudió datos de varias décadas de antigüedad y examinó el software programado en un desfasado lenguaje ensamblador para cerciorarse de que podíamos probar los propulsores con seguridad», explica Chris Jones (JPL). Estos propulsores fueron utilizados para apuntar con precisión los instrumentos científicos de la nave en su paso por Júpiter y Saturno, siendo apagados el 8 de noviembre de 1980, hasta ahora.
