VLBA realiza la primera medida directa de la distancia a un magnetar
21/9/2020 de National Radio Astronomy Observatory / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Observando un objeto desde posiciones opuestas de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, como se ilustra en esta infografía, los astrónomos lograron detectar el pequeño desplazamiento en la posición aparente del objeto respecto a los objetos del fondo, mucho más lejanos. Crédito: Sophia Dagnello, NRAO/AUI/NSF.
Los magnetares son un tipo de estrellas de neutrones (los restos superdensos de estrellas masivas que explotaron como supernovas) con campos magnéticos extremadamente potentes.
Un magnetar llamado XTE J1810-197, descubierto en 2003, fue el primero de solo seis de estos objetos que emiten pulsos en radio. Así lo hizo de 2003 a 2008, luego se detuvo por una década. En diciembre de 2018 volvió de nuevo a emitir pulsos brillantes en ondas de radio.
Un equipo de astrónomos ha observado XTE J1810-197 regularmente desde enero hasta noviembre de 2019 y luego en marzo y abril de 2020 con el conjunto de radiotelescopios del VLBA. Al observar el magnetar desde puntos opuestos de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, fueron capaces de determinar un pequeño desplazamiento en su posición aparente en el cielo respecto de objetos mucho más lejanos. Este efecto, llamado paralaje, permite a los astrónomos usar geometría para calcular directamente la distancia al objeto.
El resultado, 8100 años-luz, demuestra que es uno de los magnetares más cercanos a la Tierra, lo que le convierte en objetivo prioritario para su estudio detallado, ya que se sospecha que los magnetares pueden ser las fuentes que emiten los misteriosos estallidos cortos en ondas de radio.
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