Una misteriosa supernova sin hidrógeno arroja luz sobre los violentos estertores de muerte de la estrella
6/5/2021 de Royal Astronomical Society / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Ilustración de artista de una estrella supergigante amarilla en un sistema binario cercano, con una estrella compañera azul. Crédito: Kavli IPMU / Aya Tsuboi.
Una estrella presupernova, curiosamente amarilla, ha hecho que los astrofísicos se replanteen qué es posible cuando mueren las estrellas más masivas de nuestro Universo.
Al final de sus vidas, las estrellas frías, amarillas, se encuentran típicamente envueltas en hidrógeno, que esconde el interior caliente y azul de la estrella. Pero esta estrella amarilla, situada a 35 millones de años-luz de la Tierra, en el cúmulo de galaxias de Virgo, carecía, misteriosamente, de esta capa crucial de hidrógeno en el momento de su explosión, por lo que debería de haber sido extremadamente azul y no amarilla.
Las imágenes del Hubble muestran el origen de la supernova (llamada 2019yvr), una estrella masiva de la que se tomaron imágenes solo un par de años antes de la explosión. Sin embargo, varios meses después de la explosión, Charles Kilpatrick (Northwestern University) y su equipo descubrieron que el material expulsado en la explosión final de la estrella parecía haber chocado contra una gran masa de hidrógeno. Esto condujo a los investigadores a suponer que la estrella progenitora puede haber expulsado el hidrógeno unos pocos años antes de su muerte.
«Los astrónomos sospechaban que las estrellas sufren erupciones violentas o estertores de agonía durante los años anteriores a que las veamos como supernovas», explica Kilpatrick. «El descubrimiento de esta estrella constituye una de las pruebas más directas jamás encontradas de que las estrellas experimentan erupciones catastróficas, que causan la pérdida de masa antes de la explosión. Si la estrella estaba sufriendo estas erupciones, probablemente expulsó su hidrógeno varias décadas antes de que explotase».
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